A francia koloniális építészet a maga nagy balkonjaival és jellegzetes tetőivel évtizedeken keresztül meghatározta Kambodzsa, Vietnam és Laosz városainak arculatát - még azt követően is, hogy a franciák 1954-ben kivonultak Indokínából.

Mára azonban a térség több száz épületét ledózerolták, hogy helyükre lakó- vagy irodaházakat építsenek a nagyvárosokban, ahol az ingatlanárak alaposan megugrottak.

"Phnompenben csak nagyon kevés, sőt szinte semmiféle védelmet nem kap az az örökség, amelyet ezek a fontos épületek képviselnek" - mondja Daryl Collins építészettörténész, aki a kambodzsai fővárosban dolgozik. "Ez igazán nagy kár, mert egy napon sajnálni fogják, hogy olyan sok régi épület végleg eltűnt" - teszi hozzá az ausztrál férfi.

Phnompen egykor Ázsia gyöngyszeme volt a maga nagy, francia stílusú sugárútjaival.

Az 1908-ban épült szakiskolát februárban rombolták le, ez az épület volt a legfrissebb ismert áldozata Kambodzsa gyors modernizálásának. Phnompent valaha "Ázsia gyöngyszemének" nevezték és a térség egyik legszebb városának tekintették a maga nagy, francia stílusú sugárútjaival, gondosan ápolt kertjeivel és impozáns épületeivel. Ám architektúrájának védelmezői szerint vonzerejének jó része riasztó sebességgel tűnik el.

Becsléseik szerint a vörös khmerek uralmát és az évtizedekig tartó polgárháborút túlélő phnompeni épületek 30 százalékát lebontották az elmúlt másfél évtized során. "Nem kellett volna lerombolni a francia épületeket, restaurálni kellett volna őket, hogy szépek és újak legyenek" - hangsúlyozza a 76 éves Cheng Moeun, aki italokat árul a királyi palota közelében lévő romos koloniál épület előtt.

Erre azonban nincs pénz, és a tulajdonosok nem igazán érdekeltek benne - jegyzi meg Szamraing Kamszan, a kambodzsai kulturális minisztérium egyik magas rangú illetékese, aki a történtek ellenére azt hangoztatja, hogy a kormány meg akarja őrizni a régi épületeket.

A határon túl Laosz és Vietnam ugyancsak erőfeszítéseket tesz a francia építészeti örökség megmentésére - magyarázza Collins.

Hanoiban mindössze néhány száz épület őrizte meg eredeti koloniál stílusát.

Hoang Dao Kinh vietnami művészettörténész szerint Hanoiban az ott épült több mint ezer francia épület közül mindössze néhány száz őrizte meg eredeti koloniál stílusát. 2001-ben törvényt hoztak ezeknek a kincseknek a megőrzésére, de megvalósítása nagy akadályokba ütközött - ismeri el, kiemelve, hogy azért születtek sikerek, például Dalat városában.

Laoszban a festői Luang Prabang gyarmati stílusú épületei csábítják a turistákat, a kormány pedig szeretné a fővárosban kamatoztatni az érdeklődést. Kenthong Nuanthasing kormányszóvivő szerint Vientián épületeit felújították és "igen jó állapotban vannak".

Ám miközben Laosz a jelek szerint ezekkel a felújításokkal szeretné a turistákat a fővárosba vonzani, Hun Sen kambodzsai miniszterelnök legutóbbi nyilatkozatai kevésbé bíztatóak. Amikor szeptemberben bejelentette, hogy egy 555 méter magas torony felépítését tervezik Phnompenben, megjegyezte, hogy sokan meg akarják őrizni a régi épületeket. "De ki lesz a felelős, ha összedőlnek?" - tette fel a kérdést, majd így folytatta: "Ne legyetek olyan konzervatívok! A felhőkarcolók itt is megjelennek. Építsünk toronyházakat!"